ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জয়ের দৌড়ে এখনো টিকে রয়েছে লিভারপুল। মঙ্গলবার রাতে সাউদাম্পটনকে হারিয়ে শীর্ষে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে ব্যবধান কমিয়ে এনেছে। সেন্ট মারি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচে শুরুতে পিছিয়ে পড়েও ২-১ গোলে জয় পেয়েছে লিভারপুল।

লিভারপুলের এ জয়ের ফলে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নির্ধারণের জন্য ম্যানচেস্টার সিটিকে শেষ ম্যাচ পর্যন্ত অপেক্ষায় থাকতে হচ্ছে। ৩৭ ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার সিটির পয়েন্ট ৯০। সমসংখ্যক ম্যাচ শেষে লিভারপুলের পয়েন্ট ৮৯। শেষ ম্যাচে জয় পেলেই ম্যানচেস্টার সিটি শিরোপা উৎসব মেতে উঠবে। সে সময়ে লিভারপুলকে দ্বিতীয় হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হবে। একই সঙ্গে এক মৌসুমে লিভারপুলের চার শিরোপা জয়ের সম্ভাবনাও শেষ হয়ে যাবে। এফএ কাপ ও লিগ কাপ জয়ী লিভারপুলের সামনে তখন তিন শিরোপা জয়ের সুযোগ থাকবে। তৃতীয় সেই শিরোপা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ। এটি জয়ের জন্য রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে লড়তে হবে তাদের। আগামী ২৮ মে প্যারিসে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে।

গত শনিবার লিভারপুল চেলসি হারিয়ে এফএ কাপ জয় করেছে। সাউদাম্পটনের বিপক্ষে ম্যাচে লিভারপুল কোচ ইয়ুর্গেন ক্লপ এ ম্যাচে ব্যাপক পরিবর্তন এনেছিলেন। ভার্জিল ফন ডিক এবং মোহাম্মদ সালাহকে এ ম্যাচে মাঠের বাইরে রেখেছিলেন। চেলসির বিপক্ষে ম্যাচে আহত হওয়ায় এ ম্যাচে তাদের নিয়ে কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি। একই সঙ্গে সাদিও মানেকেও বাইরে রেখেছিলেন।

ম্যাচটা যে এভাবে শুরু হবে তা হয়তো কল্পনাও করতে পারেননি ইয়ুর্গেন ক্লপ। পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে থাকা সাউদাম্পটন শুরুতেই তাদের চমকে দিয়েছিল। ম্যাচের মাত্র ১৩ মিনিটে গোল করে সাউদাম্পটনকে এগিয়ে নিয়েছিলেন নাথান রেডমন্ড। একক প্রচেষ্টায় করা তার চমৎকার গোল লিভারপুলকে চমকে দেয়। এ গোলে লিভারপুলের গোলরক্ষক অ্যালিসনের কিছুই করার ছিল না। বাম দিক থেকে রেডমন্ডের নেওয়া বাঁকানো শট অ্যালিসনের আয়ত্ত্বের বাইরে দিয়ে জালে আশ্রয় নেয়।

তবে বেশিক্ষণ লিভারপুলকে গোলের ভার বহন করতে হয়নি। ম্যাচের বয়স আধাঘন্টা হওয়ার আগেই লিভারপুল খেলায় সমতা ফিরিয়ে আনে। ডিয়াগো জোতার কাছ থেকে বল পেয়ে তাকুমি মিনামিনো গোল করেন। বিরতির পর লিভারপুল ম্যাচ থেকে পুরো পয়েন্ট পাওয়ার কাজটি করে নেয়। অনাকাঙ্খিতভাবে পাওয়া বলে মাথা ঠেলে দিয়ে গোলটি করেন জোয়েল মাতিপ।

লিভারপুলের এ জয়ের ফলে শিরোপা জিততে শেষ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটির সামনে জয়ের বিকল্প থাকলো না। আগামী রোববার পেপ গার্দিওলার ম্যানসিটি স্টিভেন জেরার্ডের অ্যাস্টন ভিলার মুখোমুখি হবে। এ ম্যাচে জয় পেলে গার্দিওলার অধীনে ম্যানসিটি চতুর্থবারের মতো লিগ শিরোপা জয়ের কীর্তি দেখাবে। ম্যাচসিটি পয়েন্ট হারালে লিভারপুলের সামনে শিরোপা জয়ের সুযোগ চলে আসবে।

ম্যাচ শেষে লিভারপুল অধিনায়ক মিলনার খেলোয়াড়দের প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, ‘ছেলেরা দারুণ খেলেছে। এ ম্যাচের বেশির ভাগ খেলোয়াড় হয়তো খুব বেশি ম্যাচ খেলার সুযোগ পায়নি। তবে তাদেরকে প্রত্যেকদিন অনুশীলনে দেখা যায়। ফলে যখনই তাদের দরকার তখনই তারা নিজেদের উজাড় করে দেয়। আমাদের দলটা বিশেষ খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া। আমাদের ক্লাবটাও স্পেশাল। আমরা শেষ পর্যন্ত লড়তে জানি।’