শীতের শুরুতেই খেজুর গাছ তৈরিতে ব্যস্ত গাছিরা। শীত মানেই যেন খেজুরের রস। শীতের দিনে নানাভাবে খাওয়া হয় এ রস। ভোলার সদর, তুলাতুলি, শিবপুর, শান্তির হাট, ভেলু মিয়া, ইলিশ রাজাপুরে উপজেলায় এখন ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছে খেজুর গাছ তৈরির জন্য। তবে জলবায়ু পরিবর্তন ও বৃষ্টিপাত কমে যাওয়ায় খেজুর গাছ থেকে আগের বছরের মতো পর্যাপ্ত রস পাচ্ছেন না গাছিরা।
সারা বছর অযত্নে অবহেলায় পড়ে থাকা গ্রাম-গঞ্জের খেজুর গাছের কদর বেড়েছে শীতের শুরুতে। গাছিরা নির্ধারিত অর্থের বিনিময়ে, আবার কেউ কেউ নির্দিষ্ট পরিমাণ খেজুর গুড় দেয়ার চুক্তিতে পুরো মৌসুমের জন্য গাছ লিজ নিয়ে রস সংগ্রহ এবং সেই রস থেকে গুড় তৈরি করেন। তবে খেজুরগাছ সঙ্কটের কারণে এ বছরও চাহিদা অনুযায়ী রস পাওয়া যাবে না বলে আশঙ্কা করছেন গাছিরা।
কয়েক বছর আগেও ভোলায় এলাকার প্রতিটি বাড়িতে, খেতের আইলের পাশে ও রাস্তার দুই ধার দিয়ে ছিল অসংখ্য খেজুরগাছ। কোনো পরিচর্যা ছাড়াই অনেকটা প্রাকৃতিকভাবে বেড়ে উঠতো খেজুর গাছগুলো। পরিবারের ফিরনি, পিঠা, পায়েশ ইত্যাদি চাহিদা পূরণ করে অতিরিক্ত রস দিয়ে তৈরি করা হতো গুড়। অত্যন্ত সুস্বাদু হওয়ায় এলাকার চাহিদা পূরণ করে বাড়তি গুড় সরবরাহ করা হতো দেশের বিভিন্ন স্থানে।
জলবায়ুর বিরূপ প্রভাব, লবণ পানির আগ্রাসন ও জ্বালানি হিসেবে ইট ও টালি পোড়ানোর কাজে অবাধে খেজুর গাছ ব্যবহারের ফলে মারাত্মকভাবে কমে গেছে খেজুরগাছ। বর্তমানে বসতবাড়ি কিংবা রাস্তাঘাটের পাশেও দেখা মিলে না খেজুরগাছের। অনেকটাই বিলুপ্তির পথে পরিবেশবান্ধব গুরুত্বপূর্ণ এ গাছ। এক সময় রস সংগ্রহ করে অনেকেই জীবিকা নির্বাহ করলেও বেশির ভাগ গাছিই ছেড়ে দিয়েছেন এ পেশা। দুই-একজন এখনো ধরে রেখেছেন।
গাছিরা জানান, তিন-চার দিন হচ্ছে রস সংগ্রহের কাজ শুরু হয়েছে। তবে এখনও রস বেশি মিলছে না। শীত বাড়লে রসের পরিমাণ বৃদ্ধি পাবে বলে তারা জানান।
নভেম্বর মাসের মাঝা-মাঝি থেকে ফেব্রুয়ারির মাসের শেষ পর্যন্ত এই ৪ মাস খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করা যায়। এসময় রস থেকে গুড় তৈরি হয়। কনকনে শীতে বাড়ির আঙ্গিনায় রোদে বসে খেজুরের রস পান করা গ্রাম বাংলার মানুষের ঐতিহ্য। একইভাবে সন্ধ্যার সময়ে পিঠা-পায়েস তৈরিতে গ্রামীণ পরিবেশটা খেজুর রসে মধুর হয়ে ওঠে।
ভোরের আকাশ/নি