চলতি মৌসুমে অন্তত একটি ট্রফি জেতার আশা বাঁচিয়ে রাখল ম্যানচেস্টার সিটি। এফএ কাপের সেমিফাইনালে রোববার নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে ২-০ গোলে জিতেছে সিটিজেনরা। এতে করে টানা তৃতীয়বার প্রতিযোগিতাটির ফাইনালে পৌঁছে গেছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা।

ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে এদিন ১৪টি শটের মধ্যে ৬টি লক্ষ্যে ছিল ম্যান সিটির। বিপরীতে গোলের দিকে ৮টির মধ্যে কেবল একটি শট লক্ষ্যে রাখতে পারে নটিংহ্যাম। দারুণ এক আক্রমণে ম্যাচের দ্বিতীয় মিনিটেই এগিয়ে যায় সিটি। মাতেও কোভাচিচের পাস বক্সের সামান্য দূর থেকে পান রিকো লুইস। নিচু শটে লক্ষ্যভেদ করেন এই ইংলিশ মিডফিল্ডার। ১৯৮১তে স্টিভ ম্যাকেঞ্জির পর সিটির সর্বকনিষ্ঠ ফুটবলার হিসেবে ওয়েম্বলিতে গোল করলেন ২০ বছর বয়সী লুইস। বিরতির আগ পর্যন্ত একের পর আক্রমণে ছড়ি ঘোরায় শেষ চার বারের প্রিমিয়ার লীগ চ্যাম্পিয়নরা। তবে এ সময়ের মধ্যে গোলের দিকে নেয়া পাঁচটি শটের মধ্যে একটিও লক্ষ্যে রাখতে পারেনি ওমর মারমুশ-জ্যাক গ্রিলিশরা।

অন্যদিকে ১৯৯১-এর পর প্রথমবার এফএ কাপের সেমিতে ওঠা নটিংহ্যাম বিরতির আগ পর্যন্ত গোলের দিকে কোনো শটই নিতে পারেনি। মাঠে ফিরে ষষ্ঠ মিনিটে গোল ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ইয়োস্কো গাভার্ডিওল। মারমুশের কর্নার থেকে হেডে বল জালে জড়ান এই ক্রোয়াট ডিফেন্ডার। ৬৬তম মিনিটে নটিংহ্যামের দারুণ একটি প্রচেষ্টা নষ্ট হয় ক্রসবারে লেগে। মিনিট চারেক পর গোলের পথে ফের বাঁধ সাধে গোলপোস্ট। এবারও ভাগ্যের কাছে হার মানেন মর্গান গিবস-হোয়াইট। ৮১তম মিনিটে যেন হতাশার কালো মেঘ ছেয়ে ধরে নটিংহ্যামকে। দলের নাইজেরিয়ান ফরোয়ার্ড তাইয়ো আয়োনির শট ফিরে আসে সেই ক্রসবারে লেগেই। ফিরতি বলে গিবস-হোয়াইটের শট ফিরিয়ে দেন সিটিজেন গোলকিপার স্টেফান ওর্তেগা। শেষ পর্যন্ত ২-০ গোলের জয়ে নিশ্চিত হয় ম্যান সিটির ফাইনাল।

২০২৩-এ ক্লাবের সপ্তম এফএ কাপ জেতে সিটিজেনরা। পরের বছর তাদের শিরোপা হারাতে হয় নগরপ্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে। টানা তৃতীয়বারের ফাইনালে এবার শিরোপা পুনরুদ্ধারের হাতছানি আকাশি-নীলদের সামনে। শেষ চারের আরেক ম্যাচে শনিবার অ্যাস্টন ভিলাকে ৩-০ গোলে হারিয়ে ২০১৬’র পর প্রথমবার ফাইনালে উঠেছে ক্রিস্টাল প্যালেস। আগামী ১৭ই মে ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামেই ফাইনালে মুখোমুখি হবে সিটি ও প্যালেস।

ভোরের আকাশ/এসআই